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城市和区域规划是大概念。由于规划牵涉到很多方面，所以一般的规划硕士学位都要求学生选一到两个方向。主要方向有环境规划、城市/区域规划历史和理论、社区和经济发展、房屋政策、土地规划政策、交通/运输政策、区域规划、城市设计、自然资源政策、社区发展、土地使用规划等。不同院校提供的专业方向不一样。

国外学校的城市规划专业课程主要分为城市研究、城市规划及城市设计。城市研究课程偏重于理论研究，研究城市、社会、经济、管理、保健等交叉的学科领域；城市规划课程着重于规划理论及应用，包括用地规划、交通规划等传统规划内容；城市设计是扩大范围的建筑设计，核心问题是城市公共空间及城市景观的设计。在美国这样市场经济十分成熟的国家，虽然教学强调理论，但是对市场需求的反应十分灵活。

由于美国大部分院校只有研究生院才有规划专业，而且城市规划是一门很广的科目，学校认为在本科时就把学生固定在一个框框里太早了。所以申请城市规划专业的人也是来自不同的背景，并不只限于与规划有关的专业，学校也喜欢由不同背景的学生来相互取长补短。这就意味着，如果申请城市规划专业，大部份城市规划的研究生都不是本科读城市规划的，竞争的申请者会有来自于历史、地理学、哲学、社会学，甚至文学等各个专业的学生。而且一般来自于人文社科专业的较多，理工科类的较少，这也在一定程度上反映了美国城市规划专业的特点，为城市规划专业增添了更多社会科学的色彩。